Первая серия (1944) показывает восхождение Ивана на престол и укрепление централизованного государства: венчание на царство, женитьбу на Анастасии, взятие Казани, а затем — тяжёлый кризис после болезни царя и смерти жены. В этой части Иван предстаёт как решительный правитель, который борется с боярской раздробленностью ради единства Руси.
Вторая серия («Сказ второй: Боярский заговор», 1945, на экраны вышла в 1958) резко контрастнее: тут раскрывается тёмная сторона власти — опричнина, расправы, паранойя, моральные терзания самого царя. Эйзенштейн показывает, как идея «сильного государства» оборачивается террором, а сам Иван — человек, раздираемый страстями и ставший их жертвой. Из‑за такого прочтения фильм долго не выпускали.