Действие разворачивается в 1242 году. На западные рубежи Руси наступают войска Тевтонского ордена. Захватчики уже взяли Псков: они мучают и убивают местных жителей, а рыцари ещё до завоевания делят русские земли и рассчитывают на поддержку Папы Римского.
Новгородское вече решает собрать дружину и пригласить опытного полководца — князя Александра Ярославича (прозванного Невским за победу над шведами в 1240 году). Он в тот момент удалился от дел в Переславле, но угроза вынуждает его возглавить войско.
Параллельно развивается личная линия: два новгородских богатыря — Василий Буслай и Гаврила Олексич — соревнуются за любовь красавицы Ольги Даниловны. Она заявляет, что выберет того, кто проявит себя храбрее в предстоящей битве.
Кульминация — битва на Чудском озере. Перед боем один из дружинников рассказывает князю басню: заяц заманил лисицу в узкий проход между деревьями, и она застряла. Александр берёт эту идею на вооружение: он выстраивает свои войска «клещами», чтобы заманить врага в ловушку. Тевтонцы наступают традиционной «свиньёй» прямо по центру, попадают в «тиски», окружены и разбиты. Многие рыцари, пытаясь бежать, тонут, проламывая тяжёлыми доспехами лёд. Предводители противника попадают в плен.
После битвы русские женщины собирают раненых. Василий Буслай публично отдаёт первенство другу. Сам он женится на псковской воеводе Василисе, которая сражалась в бою наравне с мужчинами. Князь и псковичи судят пленных: рядовых кнехтов отпускают, рыцарей оставляют для выкупа. Предателя-посадника Твердилу и католического монаха, который благословлял жестокие расправы, толпа убивает на месте. Псковичи и новгородцы празднуют победу.
В финале Александр, напутствуя отпущенных кнехтов, произносит знаменитую фразу (он перефразирует Евангелие от Матфея): «Идите и скажите всем в чужих краях, что Русь жива! Пусть без страха жалуют к нам в гости, но если кто с мечом к нам войдёт — от меча и погибнет! На том стоит и стоять будет Русская Земля!».